Vendredi 11 novembre 2005
Vénus, une planète qui héberge bien des énigmes
Vénus, vers laquelle l'Agence spatiale européenne (Esa) a lancé mercredi la sonde Venus Express, est une planète étrange, énigmatique et mystérieuse. Son étude approfondie pourrait s’avérer riche d'enseignement pour la compréhension de phénomènes comme le réchauffement climatique sur Terre.
On la surnomme l’ "étoile du Berger". Premier phare spatial ?
Vénus est l'astre le plus lumineux du ciel après le Soleil et la Lune. EDF n’est pas passé par là.
Elle est la première à apparaître le soir et la dernière à disparaître à l'aube. Une employée modèle qui devrait plaire à la patronne du MEDEF…
Considérée par les astronomes comme la sœur jumelle de la Terre, Vénus partage avec elle de nombreuses caractéristiques : les deux sont faites de roches, elles ont une taille et une masse comparables. Copieuse !
Vénus est la planète la plus proche de la nôtre et se situe à peine un peu plus près du Soleil que la Terre... Un climat caniculaire à ne pas mettre une personne âgée en orbite : le responsable des programmes d'exploration du système solaire au Centre national d'études spatiales (Cnes), Francis Rocard la trouve en effet plutôt "chaude (460 degrés Celsius au sol, ndlr), un milieu acide concentré... : c'est le milieu le plus hostile qui soit pour les sondes". L’enfer ou presque.
Vénus, c'est également un mystère, admettent les astronomes. D'abord, la rotation de l'étoile du Berger va dans le sens inverse de celle de la Terre. Par ailleurs, la planète tourne sur elle-même extrêmement lentement : un jour vénusien correspond à la durée de 243 jours terrestres. Et, comme elle fait le tour du Soleil en 225 jours terrestres (365 pour la Terre), sur Vénus, un jour est plus long qu'une année... On doit donc s’y ennuyer ferme surtout s’il n’y pas de « Star Academy » locale.
Née il y a 4 milliards d'années, son sol est relativement jeune : 500 millions d'années environ. Les volcans observés sont peut-être encore en activité. L'atmosphère, qu'auscultera Venus Express, est peut-être le phénomène le plus surprenant. Atmosphère, atmosphère…
Ainsi, à une soixantaine de kilomètres d'altitude, les vents soufflent, pour une raison inconnue, à quelque 400 km/h. Très épaisse, l'atmosphère provoque un effet de serre qui rend la planète extrêmement chaude. A 80 km d'altitude environ, un élément absorbe les rayonnements ultraviolets du Soleil, et aucune explication n'a encore été trouvée à ce mystère.
Vénus est couverte d'une couche nuageuse dont la composition surprend : acide sulfurique, dioxyde de carbone (CO2), particules solides... Pourquoi, sur une planète aussi proche du Soleil, les températures de la haute atmosphère atteignent-elles des niveaux aussi bas : 30 degrés C le jour et - 160 la nuit ? se demandent encore les spécialistes. Ils sont spécialistes en quoi puisqu’ils ne savent pas grand chose ?
Elle pourrait fournir également une explication sur l'évolution radicalement différente des deux sœurs jumelles. L'étude de la couche nuageuse laisse "espérer une meilleure connaissance de la physique de l'effet de serre, en particulier des nuages, ce qui pourra contribuer à raffiner les modèles terrestres", estime un chercheur de la mission, Jean-Loup Bertaux, du CNRS. Bref, on aura une idée de ce qui nous attend.
PARIS (CC Jung_/ AFP) –
Article original :
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CC Jung
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